Muchas personas creen que aprender inglés después de los 40 es demasiado tarde para aprender un idioma. ¿Qué dice realmente la neurociencia? Analizamos la evidencia científica.
«Mi memoria ya no es la misma.»
«Los niños aprenden mucho más rápido.»
«Ya pasé la edad para aprender inglés.»
Si alguna vez has pensado esto, no estás solo.
Existe la creencia de que aprender un idioma es una habilidad reservada para la juventud y que, después de cierta edad, el cerebro pierde esa capacidad. Sin embargo, la investigación en neurociencia muestra un panorama mucho más matizado.
La pregunta no es si una persona de 40, 50 o incluso 70 años puede aprender inglés.
La verdadera pregunta es ¿cómo aprende un cerebro adulto?.
El cerebro nunca deja de cambiar
Durante mucho tiempo se creyó que el cerebro era prácticamente inmutable después de la infancia.
Hoy sabemos que eso no es cierto.
Gracias a un fenómeno conocido como neuroplasticidad, el cerebro mantiene la capacidad de reorganizar conexiones neuronales y adquirir nuevas habilidades durante toda la vida.
La neuroplasticidad disminuye con la edad, pero no desaparece.
Por eso los adultos pueden aprender a tocar un instrumento, utilizar nuevas tecnologías, desarrollar habilidades profesionales… y también aprender un idioma.
Draganski et al. (2004), Nature, mostraron cambios estructurales en el cerebro de adultos tras aprender una habilidad nueva.
Entonces… ¿por qué parece más difícil?
Porque el cerebro adulto aprende de forma diferente.
Los niños absorben el idioma mediante una enorme exposición diaria.
Los adultos, en cambio:
- comparan constantemente con su lengua materna;
- analizan reglas gramaticales;
- disponen de mucho menos tiempo para practicar;
- sienten miedo a equivocarse.
Es decir, gran parte de la dificultad no proviene del cerebro, sino del contexto.
La edad no es el mejor predictor del éxito
Uno de los estudios más conocidos sobre este tema fue realizado por investigadores del MIT y Harvard con datos de casi 670.000 personas.
Encontraron que la capacidad para aprender aspectos gramaticales de un idioma permanece alta hasta aproximadamente los 17 o 18 años, pero esto no significa que los adultos no puedan alcanzar un alto nivel de dominio.
Lo que cambia es que normalmente necesitan más tiempo y una metodología adecuada.
Hartshorne, Tenenbaum & Pinker (2018). A critical period for second language acquisition: Evidence from two-thirds of a million English speakers. Cognition.
Los adultos también tienen ventajas
Paradójicamente, crecer ofrece beneficios para aprender.
Un adulto suele tener:
Mayor disciplina
Puede mantener una rutina constante.
Más conocimientos previos
Relaciona conceptos nuevos con experiencias ya vividas.
Objetivos claros
Aprende porque necesita comunicarse en el trabajo, viajar o crecer profesionalmente.
Mejor comprensión del aprendizaje
Sabe identificar qué estrategias le funcionan mejor.
Estas ventajas pueden compensar parte de la diferencia en velocidad respecto a un niño.
Lo que más limita a un adulto no suele ser el cerebro
Diversos estudios en adquisición de idiomas muestran que factores como:
- frecuencia de práctica;
- motivación;
- calidad de la exposición;
- retroalimentación constante;
influyen más en el progreso que la edad por sí sola.
Aprender dos horas un sábado y abandonar el idioma durante el resto de la semana suele producir peores resultados que practicar quince minutos diarios.
¿Y la memoria?
Es cierto que algunas funciones cognitivas cambian con los años.
Sin embargo, la memoria mejora cuando la información tiene significado y se utiliza repetidamente.
Por eso memorizar listas aisladas de palabras suele ser poco efectivo.
En cambio, aprender vocabulario dentro de conversaciones reales, situaciones cotidianas y contextos laborales favorece una retención mucho mayor.
Un beneficio adicional: cuidar el cerebro
Aprender un idioma no solo sirve para comunicarse.
También representa un entrenamiento cognitivo.
Diversas investigaciones han encontrado asociaciones entre el bilingüismo y una mayor reserva cognitiva, es decir, la capacidad del cerebro para compensar el envejecimiento o ciertas enfermedades neurológicas. Aunque no significa que aprender un idioma prevenga por sí solo la demencia, sí puede formar parte de un estilo de vida intelectualmente activo.
Bialystok, Craik & Freedman (2007), Neuropsychologia.
Conclusión
La neurociencia no dice que aprender un idioma después de los 40 sea imposible.
Dice algo mucho más interesante.
El cerebro adulto sigue siendo capaz de aprender, pero necesita estrategias acordes con su forma de procesar la información.
La edad influye.
Pero la constancia, la calidad de la práctica y la motivación suelen influir mucho más.
Quizá el mayor obstáculo no sea la edad.
Quizá sea creer que ya es demasiado tarde para empezar.
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